汉高祖刘邦去世后，吕后掌权，其家族掌握朝政，进而操纵政治局势，使汉朝走向衰落，周勃、陈平等大臣联手消灭吕氏家族并迎立汉文帝刘恒为皇帝，为了消除吕氏家族对其权力的威胁，正月十五这一天，汉文帝微服外出巡游，欣赏民众的欢庆活动，寄托思念之意，在这个夜晚，众多民众点燃灯火，争相观赏璀璨烟花,寓意延续皇权与族群和睦共处的美好愿景。
元宵节起源于汉朝期间，传说汉明帝梦见金人在月光下发出耀眼光芒，预示天地间的神祇得以聚集，为了庆祝这种天文奇遇，汉明帝在上元之夜命令百官释放夜禁，众人在家中挂起彩灯、点亮烟花，以此向星辰表示尊敬和祝愿，这一习俗在民间渐渐发展成为元宵佳节,包含象征帝皇神力和国民团结精神的元素。
元宵节正式确立为法定节日的历史最早追溯至东汉时期，据《后汉书·仲延传》记载，汉明帝下令在正月十五那天悬灯烛为政府祈福，随着佛教信仰在中国的传播，元宵节的习俗逐渐转变为民间观赏戏剧和烟花表演，以纪念佛教创始人释迦牟尼的生日,最终演变成为民间信仰与现实生活中团聚的象征。
在南宋时期，元宵节风俗变迁明显，尤其在福建福州等地，太守蔡君谟为了让百姓安心度过元宵，下令每个家庭在这一天悬挂七盏彩灯，并寓意丰衣足食，以警示百姓不要只顾享乐而不耕作，这种重赏行为很快在当地流行开来，并由此形成了民间习俗——元宵节之夜包汤圆。
民间传说中还有诸如药王菩萨的形象在元宵节上的体现，传说农历正月十五，灶神奉命传话给玉帝，告诫百姓虽然享受生活，但也应关注工作和劳作，为应对这一问题，民间设宴邀请药王菩萨参与，让神明看到百姓辛勤付出并给予慰藉，这个习俗最后演化成为人们在元宵节吃汤圆，既寓意愿望实现,又传递勤劳与健康的价值观念。
元宵节历史悠久且具有丰富的历史背景和文化内涵，其起源多元且寓含深刻的社会寓意，是传承中华优秀传统文化的重要载体之一，不仅在汉族地区广泛流传,也在广大华人社区中留下深远的影响。