何首乌主要呈块状,长椭圆形，呈黑色或棕褐色，外表粗糙且带有小突起，它的根茎是由多年生植物的地衣阶段形成的，通常由木材质地编织而成，坚韧而不粘连，其根茎肉质坚实，弯曲成圈状，具有放射状的节间，分枝多而密集，叶片呈现出卵形或长卵形，大小各异，上表皮光滑，背面较为粗糙，叶片中间的脉络清晰，边缘无毛，花瓣呈三角状，略呈椭圆形，大小不一，颜色为白色或淡绿色，有的有稍带紫色的小斑点。
何首乌的花序呈圆锥状,顶生或腋生，长度可长达10-20厘米，花朵形态多样，包括单瓣、复瓣、重瓣等，每朵花有两层花瓣，顶部较小，向外延伸成翅状，是典型的羽状复叶，花蕊为8个，其中雌蕊较长，位于中部，长约1.5-3毫米，中央有一对雄蕊，果实则是何首乌最主要的组成部分，呈瘦果状，卵形或近球形，直径约6-7毫米，内部包裹着已经成熟的花萼，散发出独特的香气。
何首乌在民间的应用广泛,主要用于调理身体机能，如生首乌和熟首乌的不同状态都具有相应的功效：
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生首乌：又称为红景天，性状干燥，通常为不规则的皱缩片状，表面黑色或棕色，有光泽，质地坚硬，断面角质样，棕褐色或黑色，其功效主要体现在清热止痛、消痈泻火、解毒散结等方面，研究表明，生首乌具有延缓衰老、提高免疫力、强身健体、延年益寿的作用，特别是对肝肾虚弱、黑发增多、心血管疾病等病症效果显著。
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熟首乌：主要是黑豆汁炖制的熟首乌，这种药膳因其色泽黑亮、口感醇厚、营养丰富而受到人们的喜爱，制作过程简单，主要材料为何首乌和黑豆，首先将何首乌切成长条状，再用黑豆熬煮，待黑豆完全煮烂并凝固为糊状，即可得到黑豆汁，熟首乌具有滋养肝肾、益精血、乌发增发、强身健体等作用，特别适合一些因为缺乏能量、补充营养而导致头发稀疏或者开始变白的老年人群。
鉴别何首乌真假的方法主要包括观察外观、触感、气味和嗅觉四个方面：
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外观：真正的何首乌表面应呈现出独特的云锦花纹或刺状纹理，色泽黑褐色，手感坚韧，质感柔软，断面呈角质样，颜色各异，而假冒何首乌表面可能会模糊不清，外观上可能出现色差，甚至可能呈现腐烂的迹象。
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触感：正宗的何首乌应该有一定的硬度和韧性，用手指触摸时不会有滑腻的感觉，而是略有粗糙感，而仿制品可能会比较柔韧，容易破损或者有异味。
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气味：纯正的何首乌会有淡淡的土腥味，而假冒何首乌的香味可能会有所差异，或者有股特殊的刺激性气味。
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嗅觉：闻其味道，纯正的何首乌有一种特有的清香，而且耐人寻味，而仿制品可能会出现酸臭的味道，或者香味不明显。
对于判断何首乌是否为正宗无疑需要结合多种方法综合考虑,同时注意辨别何首乌的形态特征和功效特点，以便更好地利用其保健养生的效果，如果想要购买正宗的何首乌，建议选择质量可靠的品牌或商贩，并在购买前仔细阅读说明书，确保正确理解和操作，由于每个人体质不同，服用时需遵医嘱，不可随意加大剂量或长期服用，在日常生活饮食中，适当摄入何首乌对于维护身体健康、延缓衰老有一定的积极作用，但应注意控制用量，避免过量食用造成不良影响。