在第四纪时期,冰河时代曾多次出现，冰期和间冰期的交替使地球上的冰川不断扩展和退缩，冰期期间，冰川覆盖了地球的大片地区，气候异常寒冷，有时，冰川的范围甚至延伸到了现在赤道附近的地区，科学家称这个时代为冰河时代，也被称为冰川时期。
在这段时间里,地球的海平面大幅下降，许多地区被冰川覆盖，气候变得极其干冷，冰川的存在不仅改变了地貌，还对生物界产生了深远影响，许多动植物因适应能力不足而灭绝，而那些能够适应寒冷环境的物种却得以生存下来。
最近一次冰河时代结束于约1万年前,在那个时代，冰川从两极向赤道地区延伸，纽约地区的冰层甚至厚达1公里，这是一个极其寒冷的时代，人类的祖先亲眼见证了这个惊心动魄的时代。
在更早的过去,大约在7亿年前，地球经历了一次更为宏大的冰河时代，这一时期被称为瓦兰吉尔冰期，也被形象地称为"雪球地球"时期，在那个时代，地球几乎完全被冰层覆盖，变成了一个巨大的雪球，科学家Joseph Kirschvink在1992年为这个时期起了这个富有诗意的名字。
这个发现是由剑桥地质学家W. Brian Harland在上世纪60年代做出的，他研究发现，7亿年前的岩石不仅接触过冰层，还有岩石表面有冰川划痕，甚至有岩石从冰山底部坠入海底，这些发现揭示了一个令人震撼的事实：在赤道附近的地区，甚至海平面地区也曾出现过冰层。
根据过去的经验,其他世代的冰川从未像这样遍及所有大陆，即使在最严重的冰期，赤道附近的大陆上也很难找到冰层。
冰河时代是指地球在某些年代里陆地和海洋都被冰层覆盖,这些冰封地带比现在受冰封的地域广阔得多的时期，在冰河时期，冰层覆盖了世界上大片土地，这些地区的气候非常寒冷，海洋里有很多冰块，地面也凝结了厚厚的冰，由于较多水分储在冰块中，各地的海平面便较低了。
在前寒武纪（约6亿年前）和奥陶纪（约4.5亿年前）末的两个地质时期，冰河时期可能曾数度出现，而最近的一次冰河时期称为"第四纪冰期"，从约260万年前开始，结束于约1万年前。
小冰河期大多是间隔2亿5千万年出现一次,小冰河期差不多3-4个世纪一次，据科学家推测，小冰河期的到来与太阳公转息息相关，太阳公转一周是2亿5千万年，太阳公转会受到银河系上一级移动中心潮汐力的影响，致使2亿5千万年期间，太阳与银河系的银心距离也有远点和近点，由于远点，银心辐射热量产生的温度平台低于正常温度平台，致使此时太阳系整体温度就会降低，地球进入冰河时期。
冰河世纪大体意思是什么？冰河世纪（地质学名词）一般指冰期，是地球覆盖有大规模冰川的地质时期，一、简介：冰河世纪又称冰川时期，两次冰期之间唯一相对温暖时期，称为间冰期，地球历史上曾发生过多次冰期，最近一次是第四纪冰期。
在各个地方,最后一次冰河时代时间有所不同，在北美洲，最后一次冰河时代被称为"威斯康星冰川作用"，据专家推算，其早期历史可追溯到11.5万年前，此后，冰冠的推进和消退起伏不定，速度最快的一次冰雪累积发生在6万到1.7万年前，整个过程被称为"塔兹威尔大推进"，约在公元前15000年，冰川作用扩展到最大范围，直到公元前13000年，冰原才开始消融，公元前800年"威斯康星冰川作用"整个消失。
冰河时代历史大约有以下几个关键阶段：1、大约6万年前"沃姆""威斯康星"和世界其它地区的冰川作用全面展开；2、大约1.7万年前，在东半球和西半球，冰原的扩展达到最大范围；3、继之而来的是长达700年的冰川消融期。