十二生肖的守护神源于中国人文文化的深厚底蕴，与佛教密宗的传入相结合，形成了独特的文化符号，据传，十二生肖起源于上古时期的十二地支系统，这套地支不仅是中国古代数术的基础，更是民间宗教信仰的重要组成部分，与佛教典籍中的十二因缘相结合，佛教密宗提出了十二生肖对应的八位本命佛，称之为八大守护神。 这些守护神的起源可以追溯到唐代开元初期，当时佛教密宗开始在中国大地上生根发芽，通过将地支与十二因缘相结合，再加入五大元素（地、水、火、风、空）的能量配置，佛教密宗推导出十二生肖对应的八位本命佛，这些本命佛不仅具有宗教意义，更与中国传统文化中的图腾崇拜有着深层的关联。 据传，这些守护神的名字与对应的生肖有着特殊的关联，鼠年之人的守护神是千手观音菩萨，虎年和牛年的守护神是虚空藏菩萨，兔年的守护神是文殊菩萨，龙和蛇年的守护神是普贤菩萨，马年的守护神是大势至菩萨，羊和猴年的守护神是大日如来，鸡年的守护神是不动明王，狗和猪年的守护神是阿弥陀佛。 这些守护神的选择并非完全源于佛教典籍，据解释，这些本命佛的设定主要是基于中国传统文化中图腾崇拜的习俗，以及民间对生肖的关注，对于十二生肖的守护神说法，现代学者普遍认为，这并非佛教本身的教义，而是佛教与中国传统文化的结合产物。 这种说法并不是没有道理，从文化演化的角度来看，佛教与中国传统文化的融合必然会产生新的文化符号，十二生肖作为中国传统文化的重要组成部分，其与佛教密宗的结合，既体现了中国传统文化的包容性,也反映了佛教在中国化过程中的适应性。
有些观点认为，十二生肖守护神的说法并非源于传统佛教典籍，而是现代商业文化的产物，据称，近年来为了满足人们对命运的好奇，商家们开始推广十二生肖守护神的概念，并赋予其一定的神秘色彩,这种说法值得我们以谨慎之态对待。
十二生肖的守护神既是中国传统文化的产物，也是佛教密宗与中国传统文化的融合结果，对于普通人来说，这些守护神更多的是一种文化符号和精神寄托,而非切实存在的宗教力量。
