锦衣卫是由明朝专门用于搜集情报的军事机构，前身为“拱卫司”和“亲军都尉府”，洪武十五年，朝廷裁撤了这两支军队，将锦衣卫改为一个独立的军事机构，主管皇帝仪仗和侍卫，锦衣卫的主要职责是监视皇帝及其家族的安全，负责执行各种任务，如侦查、抓捕、审讯等。
除了监视皇室成员外，锦衣卫还曾参与收集军情和策反敌方将领，在万历朝鲜战争中，锦衣卫成功地收集了大量日军的情报，这为清朝对日本进行了有效的打击奠定了基础。
锦衣卫的首领被称为锦衣卫指挥使，通常是皇帝的亲信武将，直接向皇帝负责，他们可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯，锦衣卫在历史上起到了重要的作用，但同时也引发了广泛的争议和批评，许多历史学家认为它是一种极端的权力滥用。
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